元和十年(815年)的一天黎明,平卢(今山东省东平县西北)节度使李师道密派中岳寺僧人,在大街上刺死宰相武元衡,一时间京中上下恐惧,议论纷纷。白居易激于义愤,率先向朝廷上奏,“急请捕贼,以雪国耻”,并请求限期捕获。一些权贵说:“尚书、侍郎、给事中、中书舍人、谏官、御史还没有上书奏事,一个左赞善大夫为什么倒如此忧国呢?”因以超职言事罪,将他贬为江州(今江西省九江市)刺史。更有中书舍人王涯上疏诬蔑白居易的母亲是因看花堕井而亡,白居易作《赏花》、《新井》诗,“所犯状迹不宜治郡”,唐宪宗又将白居易贬为江州司马。
连续被贬的打击和教训,使白居易的思想发生了很大变化。为避祸远嫌,“不复愕愕直言”,“世事从今口不言”。便在江州以游历山水、作诗为事,希望作个隐逸诗人,并转而事佛,企图从佛教中求得解脱。
一次,在浔阳江头和友人话别,舟中感伤之中,忽听邻船有弹琵琶声,便移船相邀,原来是一位年老色衰、独守空船的歌妓。听了她的身世,白居易产生了“同是天涯沦落人,相逢何必曾相识”的感慨,便作了《琵琶行》这首长诗。以叙歌妓的生平状况、可悲身世,转而谈到“我从去年辞帝京,谪居卧病浔阳城”, “座中泣下谁最多,江州司马青衫湿。”道出了自己的坎坷境遇。