元和十年（815年）的一天黎明，平卢（今山东省东平县西北）节度使李师道密派中岳寺僧人，在大街上刺死宰相武元衡，一时间京中上下恐惧，议论纷纷。白居易激于义愤，率先向朝廷上奏，“急请捕贼，以雪国耻”，并请求限期捕获。一些权贵说：“尚书、侍郎、给事中、中书舍人、谏官、御史还没有上书奏事，一个左赞善大夫为什么倒如此忧国呢?”因以超职言事罪，将他贬为江州（今江西省九江市）刺史。更有中书舍人王涯上疏诬蔑白居易的母亲是因看花堕井而亡，白居易作《赏花》、《新井》诗，“所犯状迹不宜治郡”，唐宪宗又将白居易贬为江州司马。

    连续被贬的打击和教训，使白居易的思想发生了很大变化。为避祸远嫌，“不复愕愕直言”，“世事从今口不言”。便在江州以游历山水、作诗为事，希望作个隐逸诗人，并转而事佛，企图从佛教中求得解脱。

    一次，在浔阳江头和友人话别，舟中感伤之中，忽听邻船有弹琵琶声，便移船相邀，原来是一位年老色衰、独守空船的歌妓。听了她的身世，白居易产生了“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的感慨，便作了《琵琶行》这首长诗。以叙歌妓的生平状况、可悲身世，转而谈到“我从去年辞帝京，谪居卧病浔阳城”， “座中泣下谁最多，江州司马青衫湿。”道出了自己的坎坷境遇。